普利斯特里从布莱克煅烧石灰石对CO2的发现受到启发，利用凸透镜聚集太阳光使一些物质燃烧或分解放出气体并进行研究。1774年8月1日，普利斯特里终于成功地制得了氧气，成为化学史上有重大意义的事件。
他的实验非常简单，把氧化汞放在一个充满水银的玻璃瓶里，然后，把玻璃瓶倒放在水银槽中，玻璃瓶完全被水银充满，空气全被排除掉，氧化汞浮在最上面。然后，他用凸透镜聚集太阳光，照射到氧化汞上，使氧化汞受热。
经过长期加热，温度逐渐升高，氧化汞受热分解成汞，并放出氧气。于是，氧气聚集起来排走玻璃瓶中的汞，使汞面降低。气体空间体积不断增加，直到气体体积为氧化汞体积的三四倍为止。其反应方程式为：

但是，当初他并不知道制得的纯净气体是氧气。尽管如此，细心的普利斯特里又做了许多试验来了解这种气体的性质，以及它同别种“空气”的区别。他的研究方法是：
1、他将研究的气体放在玻璃瓶中，倒一些水进去，该气体不溶解。
2、他把燃烧的蜡烛放进该气体中，蜡烛竟放出耀眼的强光。
3、他把一只老鼠放到充满该气体的瓶子里，老鼠活蹦乱跳，很自在，他猜想人吸入了可能也好受。
4、他用玻璃管把大瓶中的氧气吸入肺中，并记下自己的感觉：“我觉得十分愉快，我肺部的感觉好像和平常呼吸空气一样，没有什么不适。而且，吸进这种气体后，好久好久，身体还是十分轻松愉快。也许，有一天，谁能断定这种气体不会变成时髦的奢侈品呢？不过。世界上能够享受这种气体的愉快，只有两只老鼠和我自己。”
普氏从上述实验中得出，该气体有助燃、助呼吸作用，这些性质与一般空气类似，但作用更强。但是，他把氧气所这种新气体错误地用燃素说来解释，并把制得的氧气称为“脱燃素空气”。由于运用了错误的理论，这种命名是不恰当的。