1772年，舍勒对空气进行研究后，他首先认识到氧气是空气的一种重要成分。他用硫磺和铁粉混合，在空气中燃烧，消耗掉钟罩中空气中的氧气而制得氮气，当时他称它为“浊气”或“用过的空气”，或能使人死亡的气体。
经过思索，舍勒明白了，原来当时人们认为空气是一种元素的观点是错误的。他猜想：空气是两种不同物质的混合，一种是浊气，能使人死亡的空气；一种是能使人活命的空气，能帮助燃烧，在燃烧中消失。于是，舍勒产生了兴趣，并开始了他的实验。
1773年，他把硝石（KNO3）装进曲颈瓶，瓶口系一个排完空气的猪膀胱，再把曲颈瓶放到火炉上去烧。硝石融化时分解，放出一种气体，很快把猪膀胱充满了，这种气体正是那种能活命的气体，即氧气。
舍勒进行了仔细的鉴别，他把红热的木炭扔到充满“能活命的气体”的瓶中，木炭迅速燃烧，光亮耀眼，比在普通空气中燃烧得更快更亮。舍勒将1/5的这种气体和4/5浊气混合于瓶中，蜡烛能正常燃烧，老鼠也同在普通空气中一样呼吸。由此他确定这种气体是一种纯净的能活命的气体。
舍勒给这种气体命名为“火空气”，因为他发现除硝石外，加热氧化汞、高锰酸钾、碳酸银、碳酸汞均能释放出氧气来。